Τάρπον Σπρινγκς.- Φωτογραφίες: Δημήτρης Πανάγος

Με λαμπρότητα και ιεροπρέπεια γιορτάστηκαν και φέτος τα Θεοφάνεια σε όλους τους ελληνορθόδοξους ναούς της Ιεράς Αρχιεπισκοπής Αμερικής.  Επίκεντρο των εορτασμών, το μικρό “ελληνικό χωριό” των σφουγγαράδων στο Τάρπον Σπρινγκς της Φλόριντα, όπου περίπου 5-7.000 κάτοικοι της περιοχής αλλά και τουρίστες, ομογενείς και μη, παρακολούθησαν με κατάνυξη την καθιερωμένη τελετή Κατάδυσης του Τιμίου Σταυρού στα νερά του Κόλπου του Μεξικού, προεξάρχοντος του Αρχιεπισκόπου Αμερικής Δημητρίου. Η πολλή χαμηλή συμμετοχή του κόσμου οφείλονταν κυρίως στο ασυνήθιστο για τη Φλόριδα ψύχος που επικρατούσε αλλά και στο ότι η ημέρα της εορτής έπεσε εντός της εβδομάδας.

Πρόκειται για τον μεγαλύτερο, στο Δυτικό Ημισφαίριο, εορτασμό των Θεοφανείων, που με ευλάβεια τελεί εδώ και 104 χρόνια ο Ελληνισμός της περιοχής και χάρη στον οποίο το 1975 η πόλη του Τάρπον Σπρινγκς έλαβε τον τίτλο της «Πόλης των Θεοφανείων – Epiphany City».

Από νωρίς το πρωί της Τετάρτης οι πιστοί κατέκλυσαν τον Καθεδρικό Ναό του Αγίου Νικολάου στο Τάρπον Σπρινγκς, όπου στις 8 ξεκίνησε ο Ορθρος και ακολούθησε η πανηγυρική Θεία Λειτουργία, στην οποία προέστη ο Αρχιεπίσκοπος Δημήτριος και συμμετείχαν αρκετοί ιερείς από γειτονικές ενορίες.

Απουσίαζε φέτος από τους εορτασμούς ο Μητροπολίτης Ατλάντας Αλέξιος, ο οποίος μετέβη εσπευσμένα στην Ελλάδα, λόγω του θανάτου του πατέρα του.

Μετά την τέλεση του Μεγάλου Αγιασμού και αφού το εκκλησίασμα δέχθηκε τις ευλογίες του Αρχιεπισκόπου, μια πομπή σχηματίστηκε από τον ιστορικό ναό προς τον γραφικό κολπίσκο Spring Bayou, για την τελετή Κατάδυσης του Τιμίου Σταυρού.

Στην είσοδο του πάρκου ο Αρχιεπίσκοπος Δημήτριος διάβασε ειδική ευχή και ευλόγησε την ομάδα των 71 Ελληνοαμερικανών, ηλικίας 16 – 18 ετών, που σε λίγη ώρα –τηρώντας την παράδοση- θα έπεφταν στα παγωμένα νερά του Spring Bayou για να ανασύρουν τον Σταυρό.

Από την ειδική εξέδρα, ο Σεβασμιώτατος τέλεσε τον αγιασμό των υδάτων και έριξε τον Τίμιο Σταυρό στη θάλασσα. Λίγα λεπτά νωρίτερα, η 18χρονη Εφη Μαρία Coburn, ντυμένη στα λευκά, άφησε από τα χέρια της να πετάξει ένα ολόλευκο περιστέρι, σύμβολο του Αγίου Πνεύματος. Η νεαρή κοπέλα που επιλέχθηκε φέτος να κρατήσει στα χέρια της το περιστέρι (dove bearer) είναι μέλος της Χορωδίας του Αγίου Νικολάου από τα 8 της χρόνια και πρωτοετής φοιτήτρια του St.Petersburg College. Δήλωσε δε από μικρή ονειρευόταν τη στιγμή αυτή, που αποτελεί ιδιαίτερη ευλογία για την ίδια και την οικογένειά της.

Μόλις 17 δευτερόλεπτα ήταν αρκετά για τον 16χρονο Δημήτρη Καλογιάννη, μαθητή του Gulf High School στο γειτονικό New Port Richey και μέλος της τοπικής ελληνορθόδοξης Κοινότητας του Αγίου Γεώργιο, για να πιάσει το Σταυρό.

Ήταν το καλύτερο δώρο που θα μπορούσε να ελπίζει ο πατέρας του νικητή, Γιώργος Καλογιάννης, ο οποίος την προηγούμενη γιόρτασε τα 51^α του γενέθλια.

Μέσα στα χειροκροτήματα του κόσμου και τις ευχές όλων, επέστρεψε, ανεβασμένος στους ώμους των άλλων αγοριών, πίσω στο Ναό του Αγίου Νικολάου, όπου έλαβε την ευλογία και ένα επιστήθιο Σταυρό –δώρο από τον Αρχιεπίσκοπο Δημήτριο. «Είστε όλοι νικητές», είπε χαρακτηριστικά ο Σεβασμιώτατος, επισημαίνοντας ιδιαίτερα το γεγονός ότι τα παιδιά έπεσαν στα νερά του Spring Bayou, παρά το κρύο που επικρατούσε. Η θερμοκρασία του νερού ήταν γύρω στους 50 βαθμούς F, ενώ η θερμοκρασία την Τετάρτη κυμάνθηκε μεταξύ 29-47 βαθμούς Φαρενάιτ.

Για τις οικογένειες των Ελλήνων της περιοχής αποτελεί παράδοση και ευλογία μαζί να βουτούν τα αγόρια για το Σταυρό.

Η δήμαρχος του Τάρπον Σπρινγκς Μπέβερλι Μπιλίρη, ο ομοσπονδιακός βουλευτής Γκας Μπιλιράκης, ο πρώην ομοσπονδιακός βουλευτής Μάικλ Μπιλιράκης, ο πρόεδρος της ΑΧΕΠΑ, Νίκος Καρακώστας και ο συντονιστής Εκπαίδευσης στην Ουάσιγκτον

Δρ. Αντώνιος Μαρμαρινός ήταν μεταξύ των παρισταμένων στις εορταστικές εκδηλώσεις.

Μια παράδοση χρόνων αναβίωσε και πάλι την παραμονή των Θεοφανείων στο Τάρπον Σπρινγκς, καθώς το μεσημέρι της Τρίτης έγινε ο αγιασμός των πλοίων και των πληρωμάτων τους στα Sponge Docks στον ποταμό Anclote, από τον π. Αλέξιο Μαράκη.

Ο Αρχιεπίσκοπος Δημήτριος έφτασε στο αεροδρόμιο της Τάμπα, όπου του επεφυλάχθη θερμή υποδοχή, το μεσημέρι της Τρίτης. Στη συνέχεια, μετέβη στην Αγία Τριάδα στο Clearwater, όπου παρακάθισε στο καθιερωμένο γεύμα που παρέθεσε προς τιμήν του η Φιλόπτωχος Αδελφότητα της Κοινότητας, με τη συμμετοχή των ιερέων της περιοχής και των πρεσβυτέρων τους, ενώ το βράδυ της ίδιας μέρας παρέστη στο 78ο ετήσιο δείπνο του τοπικού τμήματος 16 της ΑΧΕΠΑ, κατά το οποίο τιμήθηκε ο πρώην ομοσπονδιακός βουλευτής Μιχάλης Μπιλιράκης.

Το απόγευμα της Τετάρτης ο Σεβασμιώτατος, συνοδευόμενος από τον ιερατικώς προϊστάμενο της κοινότητας του Αγίου Νικολάου, π. Μιχαήλ Εϊκαρίνο, είχε την ευκαιρία να ξεναγηθεί στο «ελληνικό χωριό» του Τάρπον Σπρινγκς και να συνομιλήσει με τους ομογενείς καταστηματάρχες. «Ηταν μια πολύ ωραία ευκαιρία να επισκεφθούμε τα ελληνικά καταστήματα.Βλέπουμε την ευσέβεια των ανθρώπων, με πόση ευλάβεια και πόση εκτίμηση περιβάλλουν την εκκλησία και τον ιερό κλήρο και πόσο εκτιμούν το ότι η εκκλησία δεν στέκεται μακριά, βρίσκεται μαζί τους», δήλωσε ο Σεβασμιώτατος.

Το βράδυ της Τετάρτης πραγματοποιήθηκε με μεγάλη επιτυχία το καθιερωμένο «Δείπνο των Θεοφανείων» στην αίθουσα εκδηλώσεων «Θεόφιλος» του κοινοτικού κέντρου «Σπανός – Πάππας» του Αγίου Νικολάου.